SUBPHYLUM UROCHORDATA - Acuarium Virtual Ifac

El subphylum Urochordata (también conocido como Tunicata), perteneciente al phylum Chordata, incluye organismos mayoritariamente marinos como las ascidias, las salpas y las larváceas. Se caracterizan por presentar las principales características cordadas (notocorda, tubo nervioso dorsal y hendiduras faríngeas) únicamente en la fase larvaria, mientras que los adultos suelen ser sésiles y de morfología muy simplificada. 

El grupo aparece en el registro fósil desde el Cámbrico, y se considera clave en la evolución de los Cordados, ya que presenta rasgos fundamentales que conectan a los invertebrados con los vertebrados. Comprenden alrededor de 2.800 especies, todas ellas marinas, y con distinto tipo de movilidad: bentónicas, planctónicas, solitarias o coloniales. 

Su cuerpo está recubierto por una túnica conformada por una secreción del epitelio externo (tunicina, una sustancia similar a la celulosa), que puede variar en grosor y consistencia, y que les da protección. Muchos Urocordados son filtradores, alimentándose mediante una faringe perforada por numerosas hendiduras branquiales que retienen partículas del agua. Poseen también una cavidad llamada atrio o cavidad perifarengia, en la que desemboca el agua que ha atravesado las hendiduras branquiales, esta agua luego sale por el sifón exhalante. El intercambio gaseoso se produce por difusión simple en las paredes del cuerpo, en especial en las mucosas de la faringe y del atrio. El sistema nervioso de los Urocordados está muy reducido, lo que refleja un ciclo de vida relativamente inactivo y su sistema circulatorio está poco desarrollado.

En cuanto a la reproducción, los Urocordados presentan una gran variedad de estrategias. Muchas especies, especialmente las ascidias, son hermafroditas y se reproducen sexualmente mediante fecundación externa, aunque también existen mecanismos de fecundación interna en algunos casos. Su desarrollo incluye una larva nadadora tipo “renacuajo”, que tras un corto periodo planctónico se fija al sustrato y sufre una metamorfosis en la que pierde la notocorda y el cordón nervioso dorsal. Además, muchas especies pueden reproducirse asexualmente por gemación, formando colonias de individuos genéticamente idénticos. Esta combinación de reproducción sexual y asexual contribuye a su éxito ecológico en diversos ambientes marinos.

El subphylum Urochordata está representado, en la Comunitat Valenciana, por las siguientes clases:

• Clase Appendicularia
• Clase Ascidiacea
• Clase Thaliacea

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