PHYLUM PORIFERA - Acuarium Virtual Ifac

Els porífers, coneguts comunmente com a esponges de mar, van ser les primeres formes a ramificar-se de l'arbre evolutiu, des de l'ancestre comú de tots els animals. Es van considerar plantes, a causa de la seua immobilitat (són animals sèssils), fins que en 1765 es va descobrir l'existència de corrents interns d'aigua, i van ser reconeguts com a animals.

Es considera que les esponges tenen una organització cel·lular, a diferència de la resta dels metazous l'organització dels quals és tissular (amb teixits). Manquen de verdaderes capes embrionàries, i la majoria de les cèl·lules que componen el seu cos són totipotents, és a dir, poden transformar-se en qualsevol dels altres tipus cel·lulars segons les necessitats de l'animal. 

La forma corporal generalitzada d'estos animals és la d'un "sac" amb una obertura gran en la part superior, el ósculo, que és per on sale l'aigua, i molts porus més o menys xicotets en les parets, que és per on entra l'aigua. A diferència de la resta de metazous, depenen de la digestió intracel·lular, s'alimenten per filtració gràcies a un desenrotllat sistema de canals i càmeres en els quals el moviment dels coanocits (cèl·lules flagel·lades), genera corrents d'aigua. Tampoc tenen cèl·lules nervioses, la qual cosa les convertix en els únics animals sense sistema nerviós.

Les esponges són majoritàriament marines (de les aproximadament 9.000 espècies d'esponges que existixen en el món, només 150 són d'aigua dolça). No obstant això, malgrat la seua simplicitat, han tingut un gran èxit ecològic; són els animals dominants en molts hàbitats bentònics marins, i toleren bé la contaminació per hidrocarburs, metalls pesants i detergents, acumulant dits contaminants en grans concentracions sense mal aparent.

El phylum Porifera està representat, a la Comunitat Valenciana, per les classes següents:

• Classe Calcarea
• Classe Demospongiae
• Classe Hexactinellida