Clase Holothuroidea - Acuarium Virtual Ifac

La clase Holothuroidea, perteneciente al phylum Echinodermata, con más de 1740 especies descritas, incluye a los conocidos pepinos de mar, caracterizados por presentar un cuerpo alargado, blando y generalmente cilíndrico, con simetría bilateral secundaria (aunque derivan de formas con simetría pentarradial). El cuerpo musculoso tiene una abertura bucal rodeada de tentáculos en un extremo y una abertura anal en el opuesto.

Los holoturoideos aparecieron en el registro fósil durante el Paleozoico, probablemente en el Ordovícico, aunque sus restos son escasos debido a su esqueleto reducido, compuesto principalmente por osículos calcáreos microscópicos incrustados en la dermis, lo que les confiere gran flexibilidad. 

Para desplazarse, poseen un sistema ambulacral bien desarrollado, con pies ambulacrales a menudo modificados, especialmente los tentáculos bucales, que rodean la boca y están adaptados para la alimentación por detritivoría o filtración. El sistema vascular es acuífero y la respiración se realiza mediante estructuras internas ramificadas, conectadas a la cloaca, llamadas árboles respiratorios. Como mecanismo de defensa, algunas especies pueden expulsar sus vísceras (túbulos de Cuvier) por el ano para poder huir si los depredadores acechan, después regeneran sus órganos. 

En cuanto a la reproducción, los holoturoideos son mayoritariamente dioicos (sexos separados) y presentan fecundación externa, liberando los gametos al agua, donde se desarrollan larvas planctónicas típicas de equinodermos, como la auricularia, que posteriormente sufre metamorfosis hasta el estado adulto. Además de la reproducción sexual, muchas especies pueden reproducirse asexualmente mediante fisión longitudinal, regenerando las partes faltantes gracias a su elevada capacidad regenerativa.

Son exclusivamente marinos y de movimiento muy lento. Los encontramos, desde la zona tranquila de las mareas, hasta grandes profundidades (preferiblemente sobre sustratos blandos), desempeñando un papel ecológico fundamental en el reciclaje de materia orgánica de los fondos marinos.

La clase Holothuroidea está representada, en la Comunitat Valenciana, por los siguientes ordenes:

• Orden Apodida
• Orden Aspidochirotida
• Orden Dendrochirotida
• Orden Molpadiida

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